GB vs GiB: ¿Cuál es la diferencia entre Gigabytes y Gibibytes?

GB vs GiB. ¿Por qué la "i" minúscula?

Al principio, lo que puede parecer una errata es en realidad una unidad de medida independiente con una larga y complicada historia. Tanto el GB como el GiB muestran la capacidad de almacenamiento de un ordenador, pero uno de ellos mostrará menos memoria disponible que la otra. 

Supongamos que acabas de comprar un disco duro de 1 TB. Probablemente esperarías que tuviera 1.000 gigabytes (GB) de almacenamiento, ya que el tera es una unidad de medida del sistema métrico decimal. Pero no será así. En su lugar, tendrá unos 931 GB de almacenamiento.

Esto es confuso para la mayoría de la gente, hasta el punto de que fue objeto de una demandas contra los fabricantes de discos duros en el pasado. Los pleitos terminaron en acuerdos, pero no fueron admisiones de mala conducta por parte de las empresas, por razones que veremos más adelante. 

De hecho, toda esta incertidumbre no se debe a alguna maldad por parte de los fabricantes de hardware. Más bien es el resultado de una cadena de decisiones aparentemente inocuas tomadas hace varias décadas por los integrantes de la industria tecnológica, que dieron lugar a dos medidas muy similares pero también muy diferentes: GB vs GiB (o gigabytes vs gibibytes).

• GB vs GiB: ¿Cuál es la diferencia?
• ¿Cómo surgieron los GiB?
• GB vs GiB: Conversiones de medidas
• GB vs GiB: La confusión persiste
• Por qué son importantes los GB frente a los GiB cuando se trabaja con archivos de gran tamaño
• Conclusión

GB vs GiB: ¿Y qué? es ¿la diferencia?

En su nivel más básico, un GB se define como 1000³ (1.000.000.000) bytes y un GiB como 1024³ (1.073.741.824) bytes. Esto significa que un GB equivale a 0,93 GiB. 

Parece sencillo, ¿verdad? No lo es.

Hace treinta años los GiBs como medida ni siquiera existían. Los GB, en aquella época, representaban ambas unidades de medida dependiendo del contexto. Esta confusión ha persistido hasta nuestros días. 

Este extraño estado de ambigüedad se arraiga en el hecho de que mientras los datos informáticos se miden generalmente en código binario, los prefijos utilizados para medir esos datos (kilo, mega, tera, peta, etc.) derivan del sistema métrico. Un "kilo" métrico equivale a 1.000, pero un "kilo" binario equivale a 1.024. 

Hace varias décadas, cuando el extremo superior de la capacidad de memoria se medía en kilobytes (kB), esta diferencia parecía insignificante. A medida que la Comisión Electrotécnica Internacional (CEI) explica:

"Por comodidad, (los ingenieros) empezaron a referirse a 1.024 bytes como un kilobyte. Al fin y al cabo, sólo había una diferencia de 2,4%, y todos los profesionales sabían en general de qué hablaban entre ellos".

Sin embargo, ahora tenemos acceso a terabytes de almacenamiento de datos y trabajamos con archivos mucho más grandes los de que en la década de 1980 se podían siquiera imaginar. Cuanto mayor es la cantidad de almacenamiento, más se amplía el abismo. Por ejemplo, hay una diferencia del 7% en el tamaño entre GBs y GiBs, en comparación con la ya mencionada diferencia de 2,4% entre kB y KiB. Y a medida que el tamaño de los archivos aumenta, también lo hace esta disparidad.

Pero esperemos un momento. Si los GiB ni siquiera existían hace unas décadas, ¿de dónde demonios han salido?

¿Cómo surgieron los GiB?

Para aliviar la confusión y establecer un límite claro de una vez por todas, la mencionada CEI desarrolló un nuevo estándar internacional de medición que utilizaba prefijos no métricos para las medidas binarias. Bajo este nuevo estándar, un kB mantenía su valor métrico (1.000 bytes) mientras que una nueva unidad de medida, el kibibyte, representaba la versión binaria (1.024 bytes). 

A los kibibytes (KiB) se unieron sus homólogos, el mebibyte (la versión binaria del megabyte), el gibibyte, el tebibyte, el pebibyte, y así sucesivamente.

A continuación, comparamos algunas de las medidas establecidas en 1998 con sus equivalentes métricas:

GB vs GiB: Conversiones de medidas

A continuación se explica cómo convertir una unidad de medida métrica en una binaria (y viceversa):

De GB a GiB y de GiB a GB

Como se ha dicho, un GB es un 0,93 de un GiB (0,931323, para ser exactos). Basta con multiplicar por este valor para pasar de GB a GiB, o dividir por este valor para pasar de GiB a GB.

De TB a TiB y de TiB a TB

Un TB es el 0,909495 de un TiB. Multiplica por este valor para pasar de TB a TiB, o divide por este valor para pasar de TiB a TB.

De GiB a TiB y de TiB a GiB

Divide por 1,024 para convertir un número de GiB a TiB; multiplica por 1,024 para convertir de TiB a GiB.

Puesto otra manera:

Y ahí lo tienes. Las normas internacionales al rescate. Asunto resuelto y crisis evitada, ¿verdad?

Bueno, no del todo.

GB vs GiB: La confusión persiste

Foto de Tim Gouw en Unsplash

Por desgracia, aunque estas mediciones IEC son útiles y existen desde hace más de dos décadas, mucha gente (¿la mayoría?) todavía no ha oído hablar de ellas ni tiene ni idea de lo que son. Muchos veteranos de la tecnología a menudo siguen supuesto que un GB equivale a 1,024 MB hasta que se diga lo contrario.

El problema se ve agravado por la absoluta falta de normas estrictas que rijan a las distintas empresas a la hora de presentar estas mediciones: No hay normas estrictas sobre qué medida puede o debe utilizar una empresa. La mayoría de los fabricantes de hardware (como los fabricantes de discos duros), por ejemplo, suelen indicar las capacidades de almacenamiento en GB. Los sistemas operativos Windows informan en GiB, pero presentan estas cifras como GB; de ahí toda la incertidumbre sobre la capacidad de los discos duros (y los pleitos) que mencionamos más arriba.

La diferencia también puede dar lugar a discrepancias al ver el mismo archivo en diferentes sistemas operativos. A diferencia de las máquinas Windows, Mac OS muestra la capacidad de memoria utilizando la versión digital de GB (y lo ha hecho desde el lanzamiento de Snow Leopard en 2009).

Esto es especialmente importante si compartes archivos. Un usuario que reciba un archivo de un Mac a su máquina Windows verá una caída en el peso del archivo, lo que puede plantear dudas sobre la integridad de la transferencia del archivo. El usuario podría pensar que el archivo se corrompió durante el tránsito o que se aplicó algún tipo de compresión, lo cual es un duro no cuando se comparten archivos de alta resolución (por ejemplo, archivos de vídeo RAW).

En realidad, no hay corrupción ni compresión, y no hay nada malo en la herramienta de transferencia de archivos.

Por qué son importantes los GB frente a los GiB cuando se trabaja con archivos de gran tamaño

Hay muchas razones por las que los profesionales que envían y reciben archivos masivos deberían conocer la diferencia entre GB y GiB. Para empezar, el tamaño del archivo puede afectar al tiempo de transferencia. 

"Por ejemplo, la diferencia entre el tiempo de transferencia de un archivo de un gigabyte (1.000 megabytes) va a ser significativamente mejor que el de un verdadero gigabyte binario (denominado gibibyte) que contiene 1.024 megabytes", explica el CEI. "Cuanto mayor sea el archivo utilizado para la transferencia de datos, mayor será la diferencia". 

La discrepancia también puede afectar al coste: Como un GB equivale a 0,93 GiB, un servicio de transferencia de archivos que cobre a los clientes en GB acabaría facturando bastante más a largo plazo que uno que utilice GiB. 

Conclusión

Para recapitular el debate entre GB vs GiB: ambos prefijos son unidades de medida en dispositivos digitales.

• GB es el sistema métrico tradicional de medición con 1 GB que equivale a 1.000³ bytes.
• El GiB es el sistema binario, que es la forma en que los ordenadores miden los datos a 1024³ bytes.

La mayoría de los fabricantes de hardware, como los proveedores de discos duros o unidades de estado sólido, presentan sus productos en formato métrico, ya que es más familiar para el consumidor general. Esto significa que, aunque estés comprando una unidad de un TB, en realidad tendrás menos datos disponibles una vez que la unidad esté conectada a tu ordenador.

Esta es una distinción importante a la hora de evaluar soluciones de almacenamiento externo y transferencia de archivos. Si se trata de archivos de gran tamaño, en los que cada byte tiene una importancia crítica, hay que asegurarse de que la transferencia de datos se hace por el valor de su dinero.

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